과잉일반화

이럴 때 나오기 쉬워요

• 처음 해 보는 일에서 한 번 막혔을 때
• 비슷한 실수가 우연히 두 번 이어졌을 때
• 함께하자는 제안이나 부탁을 한 번 거절당했을 때

다르게 보기 위한 힌트

‘늘’, ‘매번’이라는 생각이 들면 잘됐던 때를 하나 떠올려 보세요. 한 번 있었던 일은 아직 한 번 있었던 일일 뿐이에요.

과잉일반화란

과잉일반화는 한두 번 있었던 일을 바탕으로 ‘늘 이렇게 돼’, ‘어차피 매번 안 돼’라며 먼 앞날까지 넓혀서 생각하기 쉬운 생각 습관이에요. ‘과일반화’라고도 불러요. 이 습관이 강하게 나타날 때는 머릿속에서 ‘늘’, ‘매번’, ‘어차피’, ‘절대’ 같은 말이 자주 쓰여요.

한 가지 일에서 배우고 다음을 대비하려는 것 자체는 아주 자연스럽고 쓸모 있는 작용이에요. 비슷한 실수를 되풀이하지 않으려고, 사람은 경험에서 패턴을 찾으려 해요. 다만 그 패턴 만들기가 너무 빠르면, 아직 한 번밖에 일어나지 않은 일이 ‘앞으로도 반드시 일어날 일’처럼 느껴져요. 그러면 새로운 일에 도전하기도 전에 마음이 움츠러들어 기분이 가라앉기 쉬워질 수 있어요.

이런 습관이 있다고 해서 이상한 건 아니에요. 싫은 일일수록 기억에 강하게 남기 때문에 누구나 ‘또야’라고 느끼기 쉬워요. ‘늘’이라고 생각한 순간 알아차리는 것이 다시 바라보기의 첫걸음이에요.

일상에서 흔히 보이는 예

직장에서 처음 맡은 회의 진행에서 시간 배분이 잘 안 됐다고 해 볼게요. 과잉일반화가 강하면 ‘나는 사람들 앞에서 이끄는 걸 늘 못해’, ‘다음에도 분명 같은 실수를 할 거야’라며, 한 번의 경험이 내 능력 전체에 대한 결론이 되어 버릴 수 있어요.

학교에서는 자신 없는 과목의 쪽지 시험 점수가 낮았을 때 ‘이 과목은 뭘 해도 매번 안 돼’라고 느끼고, 공부하려는 마음 자체가 약해지기도 해요.

친구 관계에서는 놀자고 연락한 친구에게 한 번 거절당했을 뿐인데 ‘내가 연락하면 다들 늘 귀찮아하는 것 같아’라고 생각해서, 다음부터 말을 걸기 어려워질 때도 있을 거예요.

연애에서는 한 번의 연애가 잘 안 됐을 때 ‘나는 어차피 누구와도 잘 안될 거야’라며 앞으로의 만남까지 한꺼번에 정해 버리는 식으로 나타나기도 해요. SNS에서는 어떤 게시물에 반응이 적었을 뿐인데 ‘내 게시물은 매번 아무도 안 봐’라고 느끼기도 해요.

이 습관이 강해지기 쉬운 때

과잉일반화는 비슷한 일이 우연히 이어졌을 때 강하게 나타나기 쉬워요. 두 번만 이어져도 ‘역시’라고 느끼기 쉽고, 세 번째를 기다리지 않고 결론을 내리고 싶어져요.

또 새로운 환경에 막 들어갔을 때도 주의가 필요해요. 이직이나 진학, 이사 직후에는 아직 경험의 수가 적어서 하나하나의 일이 크게 보여요. 지쳤을 때나 마음에 여유가 없을 때도 예외를 떠올리는 힘이 약해져서 ‘늘’이라는 한마디로 묶어 버리기 쉬워요.

다른 시각을 찾기 위한 질문

‘늘’, ‘어차피’라는 생각이 들 때는 이런 질문을 스스로에게 던져 보세요.

• 그게 정말 ‘늘’일까요? 실제로 일어난 건 몇 번인가요?
• 비슷한 상황에서 잘됐던 때를 하나 떠올릴 수 있나요?
• 이번에 잘 안 된 이유 중에 우연한 사정은 없었나요?
• 한 번의 일에서 ‘다음엔 ~해 보자’라고 말할 수 있는 방법이 있나요?
• 친구가 같은 말을 한다면, 당신은 어떤 말을 건넬까요?

한 번 있었던 일은 아직 한 번 있었던 일일 뿐이에요. ‘늘’을 ‘이번에는’으로 바꿔 말하기만 해도 다음 기회가 조금 다르게 보이기 시작해요.

또 잘된 때와 그렇지 않았던 때를 간단히 메모해 두면, ‘늘’이라고 느낄 때 실제 기록과 맞춰 볼 수 있어요. 기록은 기억보다 공정한 내 편이 되어 줘요.

비슷한 패턴과의 차이

낙인찍기와는 자주 함께 나타나요. 낙인찍기는 행동 하나만 보고 ‘나는 안 되는 사람’, ‘저 사람은 차가운 사람’처럼 사람 자체에 이름을 붙이는 습관이에요. 과잉일반화는 ‘늘 일어난다’며 일의 횟수나 범위를 넓히는 습관, 낙인찍기는 ‘그런 사람이다’라며 사람의 성질과 연결하는 습관이라고 생각하면 구별하기 쉬워요.

성급한 결론과도 비슷해요. 성급한 결론은 근거가 뚜렷하지 않은 채로 앞날을 나쁜 쪽으로 정해 버리는 습관이에요. 과잉일반화는 ‘과거의 한두 번’을 근거로 넓히는 데 비해, 성급한 결론은 근거 자체가 적은 상태로 앞질러 간다는 차이가 있어요.